Образ "череп та кістки" міцно асоціюється у мільйонів людей по всьому світу із символів піратів, смерті чи отрути.
Але водночас у більшості стародавніх культур череп та кістки здавна символізували здатність до тілесного відродження, життєву енергію та силу духу.
Більшість дослідників масонських організацій пов'язують цей символ із тамплієрами, посилаючись на легенду:
Імператор міста Сидон любив одну благородну даму з Вірменії, але ніколи не вступав з нею в гріховний зв'язок, поки вона була жива; однак, коли вона померла і лежала в гробниці, він уночі, відразу після похорону, пробрався на цвинтар і таємно збігся з нею. А потім до нього раптом долинув чийсь голос: «Повернися, коли їй прийде час народити, бо ти знайдеш (тут) голову — своє дитя». І ось, після належного терміну цей лицар повернувся, і в гробниці, мелсду ногами покійної виявив людську голову. І знову почув голос: «Зберігай цю голову, бо вона принесе тобі чимало добра, бо кожен, хто її побачить, буде тут же знищений».
Фінікійський Сидон і Бейрут були центрами поклоніння Астарті, де вона вважалася головним жіночим божеством, а також була богинею земної родючості, материнства та любові. Сидонські царі були її верховними жерцями, які дружини — жрицями. До Астарти зверталися, як до пані — володарки царів. Вважалося честю та обов'язком вибудовувати для неї
храм. У Єрусалимській землі існує долина Ашера, названа на честь богині.

У Фінікії вона шанувалася як головне жіноче божество. Як «Божественна мати», що дає життя, мати — природа, що має десять тисяч імен, у різних народів була пов'язана з родючістю, звідси шанування Астарти, яка дає життя. У фінікійців була пов'язана з місяцем та Венерою.

Під ім'ям Астарти вони представляли жінку з рогами, що символізує півмісяць під час осіннього рівнодення, після поразки її чоловіка (Сонця), переможеного принцом темряви, і опустився в Гадес через сім воріт, до яких вона спустилася на розкритих крилах. Астарта оплакує втрату свого чоловіка - Таммуза, який також був її сином, аналогічно, як і Ізіда, оплакувала свого чоловіка і брата (Осіріса).

Астарта тримає в руках хрестоподібне жезло, звичайний хрест, і плаче стоячи на місячному серпі. Християнська діва Марія дуже часто представляється таким же чином, що стоїть на місяці, оточеному зірками і оплакує свого сина. У фінікійців Астарта була пов'язана з «Ранковою зіркою» — Венерою, і розглядалася ними як вечірня та ранкова путівниця. «Око своєї богині — матері» не можна було втратити в морській мандрівці. Укріплена як статуї на носі корабля, Астарта супроводжувала мореплавцям. У сирійців Астарот Гієропольська повністю ототожнювалася з блискучою планетою і зображувалася як велична жінка, що тримає в одній руці смолоскип, а в іншій — вигнуте жезло у формі хреста ansata (анх), що відповідає атрибуту єгипетської Ізіди.

Раніше фінікійців, вавилоняни поклоняються Іштару, пов'язуючи її культ із Венерою, яка була третьою в астральній тріаді Сонце — Місяць — Венера. Як вечірня зірка, вона уособлювала Венеру, а як ранкова називалася Ануніт - Люцифер.

Череп з перехрещеними кістками у російській культурі носить стійке найменування «Адамова глава» (чи голова) і має християнське походження. Згідно з переказами, місце для розп'яття Спасителя було промислом Божим обрано саме там,
де лежали тлінні останки, тобто. череп і кістки, прабатька роду людського – Адама. Тому Голгофа називається ще Кранієвським (тобто, у перекладі з грецької, буквально: «черепним») чи Лобним, місцем. За легендою, кров і вода, що випливли з ребра розіп'ятого Христа - «нового Адама» - пробитого списом римського сотника Лонгіна, з метою переконатися в смерті засудженого на хресне борошно, пролившись на кістки «старого Адама», чудово омили його від гріхів, що стало символічним прообразом наступного там протягом трьох днів - з п'ятниці до неділі - зішестя Христа в пекло, з метою вивести звідти до раю старозавітних праведників, починаючи з Праотця Адама.

Череп і кістки» є дітищем найстарішого приватного американського університету - Єльського, заснованого в 1701 році в місті Нью-Хейвен (штат Коннектикут). У 1832-1833 навчальному році секретар Єльського університету Вільям Рассел прийняв рішення разом з 14 однодумцями організувати нове таємне братство. Потім засновники суспільства як символ своєї таємної організації прийняли символ смерті і перейменували клуб на «Череп і кістки». У 1856 році Вільям Рассел офіційно зареєстрував братство під ім'ям Russell Trust Association. Як герб суспільства був прийнятий символ "death head" - зображення черепа і двох схрещених кісток, що знаходяться під ним. Під емблемою зображено цифру 322. Існує кілька версій значення цього числа. Багато дослідників вважають, що таким чином зашифровано дату заснування клубу – 1832, а остання двійка символізує те, що це братство було засноване як філія німецького товариства. Деякі ж члени «Кісток» стверджують, що число означає, перш за все, дату смерті Демосфена (322 рік до н.е.), який заснував свого часу грецьке патріотичне суспільство, яке стало прототипом «Черепа та кісток».

У 1918 році студент Єльського університету Прескотт Буш, згодом сенатор від Коннектикуту, дід Буша-молодшого, викопав з двома іншими студентами череп вождя індіанського племені апачі Джеронімо на федеральному цвинтарі Форт Сілл в Оклахомі і подарував його як подарунок братові. Стверджується, що в даний час череп вождя зберігається у спеціальному
місці на території Єльського університету та використовується в різних ритуалах «Кісток». Також існують чутки, що в могильнику Черепа і кісток є і череп Че Гевари.